El grafeno puede revolucionar la electrónica
Konstantine Novoselov es Licenciado en Física por la Universidad de Moscú (1997). A sus 35 años ha recibido varios de los premios más prestigiosos del ámbito científico por su trabajo con el grafeno.
Entrevista
¿Podría explicarnos qué es el grafeno?
Es sencillo: es una capa de carbono tan delgada que solo tiene la anchura de un átomo. Tiene una estructura hexagonal similar a un panal de abejas. Cuando se juntan muchas capas unas encima de otras se obtiene el grafito, un material muy común.
¿Por qué es tan relevante el grafeno?
Las láminas de grafeno pueden enrollarse formando nanotubos, o modificarse para crear estructuras similares a los fulerenos. También pueden cortarse en cintas de escala nanométrica sin que cambien sus propiedades, y eso las hace más versátiles que otros materiales semiconductores para la miniaturización. Es muy buen conductor eléctrico y térmico.
¿Cómo se le ocurrió trabajar con grafito?
Hace mucho se hablaba de una electrónica basada en metales en lugar de semiconductores, pero nadie lo había intentado con grafito, así que nos pusimos a ello. Primero probamos con polvo de grafito triturado, pero no funcionó. Una persona muy experimentada nos mostró cómo preparaban las muestras de grafito para verlas con el microscopio de efecto túnel: limpiaban su superficie con cinta adhesiva. Lo probamos y tuvimos la suerte de conseguir una muestra útil para nuestros experimentos.
¿Con toda la tecnología existente, preparan las muestras con cinta adhesiva?
Sí. Es un método sencillo, barato y efectivo que funciona perfectamente en el laboratorio. La producción de grafeno a gran escala es otra cosa: para eso habrá que desarrollar técnicas menos artesanales. La cinta adhesiva está al alcance de todo el mundo, igual que el grafito, y eso puede haber contribuido a que el estudio de sus propiedades se extendiera tan rápido.
¿Puede sustituir al silicio en aplicaciones electrónicas?
Por sus características físicas, sí. El silicio se oxida y se vuelve inestable a escalas diez veces mayores que las que podemos trabajar con grafeno. Eso es una gran ventaja para hacer circuitos más pequeños, incluso de nanómetros, y además el grafeno trabaja a temperatura ambiente y no a bajas temperaturas, como otros dispositivos. Personalmente, creo que no va a sustituir al silicio, porque hay una gran industria detrás. Va a convivir con él y mejorará las prestaciones de los transistores, que serán más eficientes y trabajarán a frecuencias mucho más altas. Eso se traducirá en computadoras o móviles que transmitan información más rápido.
¿Por dónde van a seguir sus investigaciones?
El grafeno tiene pocos años de vida, así que aún queda mucho por averiguar, tanto en sus aplicaciones como en la física detrás de sus prestaciones. Parte de mi trabajo es seguir en este campo, pero soy inquieto y me gustan los nuevos retos. Quiero pensar que aún me queda mucha carrera investigadora por delante y que no llegué a mi límite cuando, hace unos años, descubrimos y logramos trabajar con el grafeno.